从前，在鲁西平原京杭大运河畔，有一个叫田庄的小渔村。村上的村民农忙种田，农闲打鱼。

村上有一个叫田大栓的渔民，这天在运河里打了一条长有四肢的稀奇的鱼。因他从来没打到过这种鱼，所以他就找来了几个老渔民，想弄个明白。

大家一看，这条鱼足有二尺多长，六斤多重，头部扁平钝圆，口大，两眼靠前，四肢短扁，前两肢四指，后两肢五趾，叫声似婴儿啼哭。

一个年长的老渔民说：“这就是人们常说的娃娃鱼。”另一个渔民说：“从来没听说过运河里会长娃娃鱼？”那个老渔民说：“你不知道吗？今年夏天南方下大雨，江河湖泊水位暴涨，天下的水都相通了，运河里什么鱼都可能有。”大家说：“有道理，有道理。”

田大栓用家中喂猪的一个大木槽子，放满运河水，把娃娃鱼放在里头，并用木板盖上，放在院里树荫下。

田庄田大栓打了一个娃娃鱼的消息，很快传遍了四邻八乡，很多人来田家看稀罕。这天城里来了两个财主富商，看后说要出钱买走，田大栓说：“这是个吉祥之物，降到我家，只可观赏，给多少钱也不卖！”

这个消息很快被本县县官知道了，他也想去看个稀罕。

便唤来轿夫和衙役，坐着小轿出了城。先找到本地保长，由保长带路来到了田家。

田大栓掀开木板，娃娃鱼受惊，在木槽中打了一个旋儿，如婴儿啼哭般叫了几声，县官感到吃惊。县官说，以前光听人说过，从未见到过真的，今日一看，这娃娃鱼确实稀奇。

他转念一想，若将这个吉祥稀罕之物送给知府大人，大人若高兴开怀，我岂不就高升有望了吗?

他便把保长喊到跟前低声说：“你跟田大栓说，老爷想把娃娃鱼带到县衙赏玩，看他是否答应？”保长面带为难之色说：“听说前天城里来了两个财主富商，要出钱买，田大栓不卖。再说这里的渔民都是靠打鱼为生的，白要恐怕不成。”县官听后说：“那就给他一两银子，马上带走。”

保长便把县大老爷的意思告诉了田大栓，田大栓说：“很多有钱人想买，我都没卖，我也不能卖给县大老爷。”

县官得知后大怒：“他是想要高价，你再给他添点，如再不答应，你就告诉他，普天之下莫非王土，整个大运河都是官家的，别说一条鱼了。再不同意，就收他全村的渔网，禁止打鱼！”

说完后县官正要上轿时，又把保长叫到跟前小声交代了几句，便乘轿悻悻而去。

保长对田大栓说：“县大老爷出了一两银子，我再给你添上三钱，你若再不卖，县大老爷就要收你们全村的渔网，禁止打鱼，到时看你们如何生计。你胳膊拧不过大腿，我劝你还是卖了吧。”又说：“其实县大老爷想把这条鱼送给知府大人赏玩。明天上午县大老爷乘轿领路，让咱俩一起护送娃娃鱼到府衙。”

田大栓沉思片刻，心里有了打算。说道：“为了全村人的生计，我给保长个面子，明天交清银子，我就跟你陪县大老爷将鱼送到府衙。”

第二天一早，保长带着一两三钱银子，来到田大栓家，交清了银子。车夫赶着马车来到田家，保长和田大栓将装着娃娃鱼的木槽装上马车。田大栓并特意让保长验看了槽子里的娃娃鱼。田大栓说：“我怕路上把娃娃鱼憋死了，找木匠在盖板上钻了几个孔，又压了几块砖，以防路上溅水。”保长说：“还是你想的妥当。”

这时县官也来到了田庄，一问事已办妥，他便乘轿在前，保长和田大栓押车在后，出村向府衙方向前行。这里到县衙有二十几里的路程，当走出十几里路时，途径一个集市，路旁摆满了小摊，赶集的人熙熙攘攘。

正在这时，对面一人骑着一匹受惊的高头大马，冲着县官的轿子，疯狂地奔驰而来。前面的两个轿夫，躲闪不及，被马撞倒，县官乘的轿子随之倾斜“咔嚓”一声歪倒。

这时一个衙役大声喊道：“快救大人！”坐在后边车上的保长和车夫也赶快跑到前面，和轿夫一起扶轿子救大人。车上只剩下田大栓一个人了。

大家一看大人只是把带有花翎的官帽摔掉了，惊了一身冷汗，身体并无受伤，扶起轿子后，一伙人继续前行。

来到府衙门前，县官先叫众人在门外等候，他先进去禀报。县官来到后堂，见到知府大人，先叩头问安，然后说：“我今天给大人送来一个吉祥稀奇之物，就是传说中的娃娃鱼，让您闲来赏玩。这是我辖区的一个渔民前天在运河里刚刚打上来的。”知府听后，心中高兴，他想自己也只是听说，没有见过，便急不可待地说：“那就赶快抬过来吧。”

县官让保长和一个衙役把木槽子抬到后堂门口。掀开木盖子，知府大人弯腰仔细一看，脸色阴沉下来，对县官说：“这那里是什么娃娃鱼，明明就是一条普普通通的鲶鱼嘛。你好大的胆子，竟敢欺蒙戏耍本府，你知罪吗？”

吓得县官扑通跪倒在地，如小鸡啄米般磕头不止。众人一看娃娃鱼竟变成了鲶鱼，也都十分惊愕。

这时，只听知府大人对县官厉声喝道：“真是无稽之徒，还不赶快滚！”县官听后爬起来，如丧家之犬，三个人一起灰溜溜地跑出了府衙。

县官气得面色蜡黄，浑身发抖，在府衙门口旁厉声质问保长：“你怎么押的车？”保长吓得跪地磕头说：“娃娃鱼是由田大栓负责保护的。”田大栓平静地对县官说：“大老爷息怒，装车时我让保长仔细验看了娃娃鱼，一路上我在车上没有离开槽子半步。你要知道娃娃鱼是个稀奇的灵物，它也许是会变化的，谁也说不清楚。”县官听后，半信半疑，无可奈何，只好垂头丧气地打道回府了。

其实，上午田大栓得知县官要将娃娃鱼作为礼物送给知府大人后，夜里便偷偷召集了本村的几个老渔民商议。大家都说绝不能让娃娃鱼成为这些贪官污吏们的赏玩之物，并定出了一个在集市上撞轿换鱼的计策。

当天上午这只被换回的娃娃鱼，便被放回运河的清水激流之中了。