清嘉庆年间，在江南常州府无锡县有个叫于文轩的。父亲于世明是江南很有名的画师，他自幼就跟父亲学习书画、诗文。由于他天资聪慧，勤奋好学，到了十七八这个年龄便画艺大成。最擅长的是人物，无论是佛像，神仙，古今人物，都画得栩栩如生，山水花鸟也自能传神。他二十岁时父亲去世，子承父业，他就成为方圆百里的有名画师。

这个县是鱼米之乡，物产富足。有个姓胡的县官横征暴敛，鱼肉百姓，娶了三房太太。三太太年轻貌美，县官甚是宠爱，视如掌上明珠。不料，婚后一年，三太太得了一场大病，一命呜呼。县官万分悲痛，如丧考妣。在故里动用民工大修坟茔，要厚葬三太太，他想在墓室四周粉墙上和棺木上，画上福禄吉祥、仙女升天的壁画，于是想到了本县有名的画师于文轩。

县官让师爷找到了于文轩那里的保长，一起来到了于文轩家，说明了来意。于文轩心想，这个县官是个贪官污吏，我岂能给他画画。便以患病在身为由，推脱不能前去画画。

县官听后说：“哪里是患病在身，文人还不是为了钱吗，师爷，去账房拿一百两银子，再去请他。”

师爷带着银子和保长又来到了于文轩家，文轩见此，不由心生火气，跟师爷说：“当年陶公不为五斗米折腰，我于文轩虽比不上古贤，也不会为钱去做违心的事。”

师爷和保长回去跟县官一说，县官拍案大怒：“早就听说这个画师清高狂妄，藐视官府，不想今日竟敢与我做对！师爷，你找个罪名，把这小子给我抓来，投入大牢，煞煞他的傲气，看他画不画！”

保长是文轩的同乡，又仰慕他的才华，回去后就把县官要惩治他的事告诉了文轩。并说：“胳膊拧不过大腿，我劝你收拾一下还是赶快躲躲吧。”

于是，于文轩先把母亲安排到姐姐家，又跟朋友借了一些银子，租了一只乌篷船，连夜顺着京杭大运河向北驶去。

经过几天几夜的行驶，这天来到一个杨柳夹岸，沿岸商铺林立的地方。再进一程，眼前出现一个大湖。只见这湖，碧水荡漾，烟波浩渺，堪与家乡的太湖、西湖媲美。再看岸边芦苇茂密，岸上城郭宏伟，楼台鳞次栉比，城中有一古楼巍峨高耸。水面上莲叶叠翠，微风吹来，阵阵荷香。看后心旷神怡，一路风尘消失殆尽。

文轩下船一打听，当地人说：“此地名叫东昌府，湖为环城湖。”文轩听了一惊，“莫不是鲁仲连射书，著名的藏书楼海源阁所在地吗？”当地人连声说是。

于文轩幼时就听父亲说过，在江北有个叫东昌府的地方，有他的一个好朋友，事过多年，他早已忘记了他的名字。现在自己是个落难之人，也顾不得找他了，还是先找个栖身之处躲避躲避要紧。他看这地方不错，芦苇即可藏身，又能在湖里打鱼谋生。想到这里，他便确定在此落脚。

于文轩在附近买了一些生活用品，又买了一具渔网，在当地租了一条小渔船，化名江文干，白天打鱼，夜里在芦苇荡丛中以船舱为家。把打来的鱼送到岸边的酒肆，换一些米面油盐来糊口。

一天晚上，湖面上突然刮起大风，接着雷雨交加，破船四处透气，难遮风雨。等风雨过后，于文轩感觉浑身发烧，眩晕乏力，他知道这大概是得了伤风。夜半时分，他把船慢慢划到岸边，挣扎着走上了岸。

他敲开了一家诊所的门，见一位约有五十多岁，面目清癯，留着胡须的郎中。郎中诊脉后说他患了伤风。一听他是外地口音，问道：“请问后生尊姓大名，何方人氏？”他答道：“晚辈江文干，江南人氏，只因家境贫寒，流浪于此。”

这时，文轩看到墙上挂着几幅人物画，虽然画技略显稚嫩，但是风格很像自己的画风，便问郎中：“这墙上的画何人所作？”郎中道：“此画出自小女之手。怎么，后生也喜欢画画？”文轩回答：“晚辈乃一流浪之人，怎会舞文弄墨。只是好奇，想知道令爱师从哪位老师。”

郎中一边包药，一边看着文轩好奇的眼神说：“说来话长，老夫年轻的时候投奔无锡的舅父，随他学医。有一次舅父让我给一个叫于世明的画师去看病，由于老夫小时候也喜欢写写画画，弄墨涂鸦，又和世明年龄相仿，情趣相投，治病期间，一来二去，我们俩成了好朋友。后来，我俩便结成了八拜之交。”

在临别时，贤弟赠我几幅他的精心之作，我一直保留至今。因小女自幼喜欢画画，我时常拿出来让她临摹。只可惜，这些年来我一直行医救人，无有闲暇去看我贤弟。”文轩听了心里一震，便对郎中说：“先生所藏丹青，可不可以拿出来让晚辈欣赏欣赏？”

于是，郎中走到里屋，把他珍藏了二十多年的几幅微微发黄的画卷拿了出来。文轩仔细一看，确认是父亲的真迹无疑，眼里噙着泪水望着郎中，扑通一声跪倒在地，对郎中说：“老伯父啊，这些画是我父亲于世明的亲笔画作，我是他的不肖之子于文轩啊。”言罢，伏地恸哭。

郎中大吃一惊，没有想到在这样一个深夜，在家中竟能巧遇老朋友的儿子，赶忙扶起文轩说：“孩子，快坐，快坐！我那贤弟可好，快把愚兄想死了。”文轩一听，眼泪又落了下来，便答道：“家父因病已故去数载。”郎中听后老泪纵横，向文轩问道：“无锡离此千里之遥，你怎么到了这里？”文轩稳了稳情绪，把自己的经历给老伯父详细说了一遍。

这郎中叫苗益群，自从在无锡学医归来之后，成家立业，生有一女，老伴也已去世，父女俩相依为命，凭自己精湛的医术维持生计。

听了文轩的叙述，不觉皱了皱眉头说：“孩子啊，你做得对，那个贪官早晚会有报应。不过官府都是相通的，就是在东昌府，你也要小心为上。这样吧，你还是住在船上，这样安全一些。我每天把药给你煎好，让你小妹给你送到船上，也免去了你的一些麻烦。”说完，郎中又给文轩拿了一床棉被和一些生活用具。

再说苗益群的女儿秀莲，年方二九，身材苗条，面目俊美，又聪明伶俐。她每天晚上划船去芦苇荡给文轩去送药，还带去一些吃的。几天后，文轩的伤寒病好了。晚上文轩常来诊所教秀莲画画。在文轩的耐心指教下，秀莲的画艺日有新境。由于俩人经常在一起谈画论艺，耳鬓厮磨，相互间便产生了爱慕之情。

文轩白天猫在船舱里画画，然后让秀莲题上自己的名字，拿到集市上去卖。由于文轩画技超群，受到不少爱好者的喜欢。这样，秀莲也慢慢出了名，前去家里求画的人渐渐多了起来。

有个聚贤庄酒店掌柜，在他门前靠湖边的地方修了一个凉亭，请秀莲去给亭子上画画。经过十几天的功夫，里外都画完了。最后，人家又请秀莲给亭子正面的两个立柱上题写一幅对联。秀莲听了不觉有些为难，因自己文才浅薄，书法平常，怕写不好。于是，他就到芦苇荡里去请文轩。

文轩想，藏了那么长时间，估计也没多大事了。他便来到亭前，见这亭子，耸于湖畔，雕梁画栋，金碧辉煌，亭湖相映。门前碧莲偎岸，荷风送香。文轩触景生情，略加思索，走到立柱前，大笔濡墨，写了两行遒劲的行书大字：     

                  门映琼田千顷碧

                  窗含芙蕖十里香

当地的许多文人墨客前来观赏，无不啧啧称赞，掌柜的遂奉上丰厚的润资。

文轩刚放下毛笔，忽然听到有人用家乡话在喊“这不是文轩老弟吗？”文轩扭头一看，正是老家的一个朋友。朋友告诉他说：“我是随江南粮船来的此地的，咱家乡的那个狗县官，因为贪赃枉法，劣行败露，已被惩治了。你母亲也回了家，你不必再东躲西藏了。”文轩听后心中大喜。

文轩结束了在芦苇丛中破船上躲藏的日子，搬到了苗郎中家中暂住。他便用真名画了一批画，让秀莲拿到集市上去卖，于是于文轩的画名在东昌府知道的人越来越多。有几个当地的文人墨客，因羡慕他的文才和画艺，主动与他交往，常在一起饮酒品茶、谈诗论画，了解到他的景遇后，都慷慨解囊，给予资助，以后便成了情趣相投的文朋画友。在他们的介绍或推荐下，有些寺院也请他去画壁画。

这时有五六个青少年，由家长带着学费慕名找他拜师，学习书画。聚贤庄酒店掌柜听说此事后，主动在后院腾出了两间房子，并配备了桌椅和生活用品，免费让文轩居住和授徒。

就在文轩将要离开东昌府回无锡之前，苗益群给文轩和秀莲订了婚。文轩觉得这里人性厚道，风景宜人，不是江南，胜似江南，再说这里还有他的许多好朋友和弟子，对这里的一草一木都有了感情。他向苗伯父承诺，回家看看，变卖家产后，把母亲接到这里，将永久在东昌府安家。

不多久，文轩把母亲接到东昌府，他与秀莲也完了婚。小两口妇唱夫随，相敬如宾，一起写字画画，吟诗作赋。当年东昌府许多人家的厅堂上和运河两岸不少名胜与寺院，都曾留下了于文轩和秀莲的许多画作，只可惜，因时代变迁，所剩无几。