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当您打开全国地图，祖国的大好河山展现在您的眼前，您会发现，长江、黄河、淮河的主流都是自西向东流入大海的，而在海河流域有一条河自西南流向东北，这就是漳卫南运河。

漳卫南运河位于东经112°～118°，北纬35°～39°，南与黄河、徒骇河、马颊河为邻，北与滏阳河、子牙河接壤，西靠沁河、东临渤海，是海河流域南系的一条主要排洪入海河道。

漳卫南运河由漳河、卫河、卫运河、南运河和漳卫新河组成。它发源于太行山，流经晋、豫、冀、鲁、津的13个地（市）、70多个县（市），流域面积达37000km2，干流长900km。河系上游为山区，中下游为平原。

漳卫南运河源远流长，历史悠久，漳河古称衡漳，据《书·禹贡》记载：“覃怀底绩，至于衡漳”。衡者横也，古代黄河自南向北流经今河北省南部，漳河自西向东流注之，故称“衡漳”。 卫河、卫运河、南运河古代是一条河，称作卫河，因源出古卫国（今河南省淇县、卫辉市一带）而得名。卫河汉代称白沟，亦称宿胥洼；隋称永济渠，是隋运河黄河 以北的一段；宋元称御河；明清称卫河、卫漕。临清以下南运河又是大运河的一个重要组成部分。漳卫新河的前身是四女寺减河，四女寺减河的前身是鬲津河。《书·禹贡》谓古黄河下流“播为九河”，据《乐雅·释水》及《汉书·沟洫志》解释，九河中最南的一条即鬲津，其故道西汉时在鬲县（今山东省平原县西北）附近，东流入海，胡渭著《额贡锥指》据唐宋后的地方志所载，鬲津故道在今山东省德州市附近，东流经河北省盐山县，在山东省无棣县入海。四女寺减河早在明代即已开挖，但长仅6km，其下游即无河形，又无堤防，起不到减河的作用。建国后，经多次疏浚、复堤，才成为四女寺减河；1971年再次扩大治理，提高了河道行洪能力，更名为漳卫新河。

漳卫南运河历史上水患频繁。漳河水浑沙多，以“善淤、善决、善徙”著称，尤其在明代以后，其岳城以下摆动更加频繁。俗有“南不过御（卫河），北不过滏”之说。在御滏之间的广大扇形地带，都留下了漳河的泛迹。从明初公元1368—1942年的575年中，漳河较大的改道达50多次，平均每10年一次。决口次数更是数不胜数。卫河是“本小支大”，支流汹涌而主槽狭小，几乎“每岁必决”。明嘉靖36年（公元1557年），“漳、卫洪流盘旋于元城、大名、内黄、南乐一带……”，“民有攀木而栖者”。可见灾情之重。

漳卫南运河水利开发历史灿烂辉煌。卫河是闻名于世的大运河的组成部分。南北大运河的开凿是我国古代劳动人民改造大自然的奇迹，是可与万里长城相媲美的伟大工程。它是目前世界上最长的运河，其长度是前苏联伏尔加—顿河运河（110km）的26.7倍。不仅长，而且运力很大。据《大业杂记》载，隋炀帝杨广大杭州时，随从官员乘坐几千艘大船，船头和船尾相接，长达200km，仅拉纤壮丁即达80000余 人。南北大运河修成以后，对南北交通的改善，经济文化的交流和政治上的统一，起到了很大的作用。继隋而起的唐朝大获其利，促进了唐王朝的空前兴盛。而卫河 的前身，永济渠则是南北大运河的重要组成部分。唐、宋以后，由于泥沙积淤和黄河改道的冲击等因素，加上政治形势的变化，藩镇林立，战乱频生，封建统治者无 暇也无力对运河加以整治，南北大运河的部分河段渐渐淤断湮废，运河已无法全线通航。公元1279年， 由崛起于漠北草原的蒙古族建立的元朝，以其锐不可挡之势灭亡了南宋政权，全国又一次归于统一。元朝统治者一改以往以中原为政治中心的旧制，定都于大都（今 北京），为解决宫廷、百官及庞大驻军等各方面的生活需要，南粮北调就成为元朝统治者极为关注的问题。初期，江南的粮食经海路北运，但海上“风涛不测，盗贼出没”（《元史·河渠志》），耗时费资，诸多不便。于是元朝政权，根据元世祖忽必烈的旨意，一方面对隋代开通的南北大运河尚无通航的河段，加以疏浚和利用；另一方面又根据元朝政治中心北移，无需再绕道河南的实际情况，在元世祖至元17年（公元1280年）利用汶、泗诸河的水源，向南开通济州河，在山东的济宁至东平之间开辟了一条人工运河。至元26年（公元1289年） 开凿了会通河，从东平直达临清，与旧运河（即隋代的永济渠，现在的卫运河）接通。两年后又打通了大都和通州之间的通惠河，至此，北起今日的北京，南至杭州 的大运河全线贯通，为区别于隋朝的南北大运河，习称为京杭大运河。大运河贯串河北、山东、江苏、浙江四省，接连海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系， 全长1794km，成为当时南北交通的大通脉，而漳卫南运河临清以下的河道，则是其重要组成部分。元朝之后的明、清两代，继以北京为都，运河船只往来如梭，除了运粮以外，南方生产的丝绸、茶叶、瓷器和北方生产的豆、麦、梨、枣等土产，都通过大运河进行交流。一直到了1855年，黄河铜瓦厢决口，大运河被中断。从元代到清代，大运河运行了500—600之久，是很不容易的。

脍炙人口的西门豹治邺的故事，发生在漳河之滨。早在2300多年前，战国时魏国先后以西门豹、史起为邺令，治邺卓有功勋。邺城（今河北省临漳县西南）就在现漳河岸边，是我国著名的七朝古都。魏晋南北朝时期，先后有曹魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐在此建都。郦道元《水经注》曰：“昔魏文候以西门豹为邺令也，引漳以溉，邺民赖其用。其后至魏襄王，以史起为邺令，又堰漳水以溉邺田，咸成沃壤，百姓歌之。”左思《魏都赋》曰：“西门溉其前，史起溉其后；堰流十二，同源异口；蓄为屯云，泄为行雨。”这是我国有文字记载的最早的引河灌溉工程，曹操在漳河的开发上也立下了不朽的功勋。据《三国志》记载，建安18年（公元213年），曹操开凿利漕渠，“凿渠引漳水入白沟以通河”，把漳、卫、黄三河沟通，是又一条人工运河。河南辉县百泉是卫河之源，早在明代就在百泉河上修建了仁、义、礼、智、信等5座闸，用于引水灌溉和济运保漕。从明代永乐年至清代，在南运河上先后开辟了四女寺减河、哨马营减河、兴济减河、捷地减河、马厂减河等，主要是分泄洪水，保证漕运。早在唐代，沧州刺史薛大鼎重开“无棣沟”，使沿河有灌盐之利。

卫河在历史上的特性是“易盈易涸”，为防洪，在南运河上开了多条减河；为保漕通航，又多方开辟水源，隋代引沁水入永济渠，宋代实行过引黄入卫，明清两代实行过引丹济卫、引漳济卫等。