元代对大运河的开发，是根据江南到大都的粮食运输的需要进行的，自公元1276年伯颜攻下临安（今浙江杭州）以后，南北漕运就着手进行了。

一、水陆联运

开始的时候，江浙一带的漕粮集中到扬州，沿运河北上进入淮河，在淮安由淮接通黄河，溯流至中滦，再从中滦改由陆路运至淇门，由淇门入御河，漕船抵达通州，从通州又转陆路到达大都。这是以河运为主的水陆联运。

二、济州河

至元十九年开济州河，使漕船从淮安继续北上，经过新开河，折入大清河，至利津入海。

三、会通河

至元二十六年，修筑了一条从须城安山西南到临清的新运河，全长125公里，中间闸31座，名为“会通河”。

四、通惠河

至元二十九年由科学家郭守敬主持开挖的从大都到通州的一段运河。

五、整治通州运粮河

至元三十年，元世祖忽必烈采纳漕运使司的建议，引小渠水入榆河，增加流量，便于行船。

六、疏浚扬州运河与镇江运河

元代大运河的沟通，促进了南北经济文化的交流及中外贸易的发展，也为明、清运河和现代大运河奠定了基础。