大运河是世界上里程最长、工程最大的运河。北起北京(涿郡)，南到杭州（余杭），经北京、天津两市及河北、山东、江苏、浙江四省，贯通海河、黄河、淮河、 长江、钱塘江五大水系,全长约1794公里，开凿到现在已有785年的历史。大运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经 济的发展和城镇的兴起均起了巨大作用。大运河也是最古老的运河之一。它和万里长城并称为我国古代的两项伟大工程，闻名于全世界。

运河的流向、水源和排蓄条件在各段均不相同，非常复杂，流向总体概括为五种流向：

天津（海河）以北的通惠河、北运河向南流；东平湖之间的南运河、鲁北运河向北流；长江（清江）之间的鲁南运河、中运河、里运河向南流；长江以南的丹阳之间河段向北流；丹阳以南河段（江南运河）向南流。

①通惠运河。历史性通航河道。由于清末实行“停漕改折”政策和20世纪以来铁路、公路交通发展，货物转为陆运，加之水源不足，航道失修,至50年代初期,仅有少量船只作间歇性通航。目前该河主要用作北京市排水河道，已不能通航。

②北运河。长约180公里,集水面积5.11万平方公里，由天津注入海河。除屈家店至天津段15公里可供小船作季节性通航外，其余河道均不能通航。

③ 南运河。又名御河,长414公里。四女寺至临清段称卫运河,长94公里。天津至四女寺段航道窄狭弯曲,底宽15～30米,水深约 1米，建有杨柳青、独流、北陈屯、安陵4座船闸，可通航100吨级船舶。由于上游水库拦蓄，两岸农田灌溉，加之年久失修，现已处于断航状态。卫运河底宽 30米,水深约1米,建有四女寺、祝宫屯船闸,可通航100吨级船舶。由于上游岳城水库畜水，截走水源，尤当卫运河扩大治理后，航道情况骤然恶化。

④鲁北运河。也称位山、临清运河，原河段已淤塞。1958年另选新线，长104公里，但未开挖。1960～1968年,根据引黄输水要求，开挖了周店至尚店76公里渠道，两头河段尚未开挖。

⑤ 鲁南运河。国那里至梁山段称东平湖湖西航道,长20公里,1968年虽经疏浚整治,但河道严重淤积,水深不足，尚不能通航。梁山至南旺段长33.8公里， 枯水期航道水深0.5米,每年可通航6个月,为季节性航道。南旺至济宁段长27.1公里,底宽15米,枯水期水深0.5米,每年仅通航6个月,为季节性航 道。济宁至二级坝段长78.1公里，航道顺直，枯水期水深1米以上，底宽50米,可通航100吨级船舶。

⑥中运河。二级坝至大王庙段原 来是走韩庄、台儿庄一线。1958年在江苏省境内新辟南四湖湖西航道及不牢河河段，使河道经徐州市北郊通过，至大王庙与中运河汇合。大王庙至淮阴段仍循原 来河道南下,长163公里。徐州以下河段,经近年分段拓宽,航道一般底宽45～60米，水深3米以上,已可通航500～700吨级以上拖带船队。是为徐州 煤炭南运主要线路。

⑦里运河。全长169公里，其入江口原在瓜洲,1958年改至六圩入江。近年屡经整治，航道底宽一般达70米,水深3米以上，可通航1000吨级拖带船队。年运货量1500万吨左右。

⑧江南运河。自长江南岸谏壁口经丹阳、常州、无锡、苏州、平望至杭州。其中，平望至杭州有3条航线，即东、中、西线，如以东线计算,全长323.8公里，大部分底宽20米，水深2米,一般可通航40～100吨级船舶,年货运量达1600余万吨。