清朝末年，在一个盛夏时节，有五个纤夫沿着京杭大运河，拉着一个从江南来的粮船向东昌府地界行驶。每个人都弯腰用力，汗流浃背。

傍晚时分，当船快要行至东昌府大码头时，天上忽然下起了大雨。四个纤夫冒着风雨，赶快将粮船拖到岸边，船掌柜指挥船工，迅速向岸边抛锚。五个纤夫见船已靠稳，便向船掌柜打了个招呼，解下背上的纤绳，冒雨向大码头岸上的一家春风客栈跑去。

东昌这个大码头，是京杭大运河上的一处货物集散地，每天都有许多官船、商船，来来往往，日过千帆。也有的在此歇脚游玩。所以这里人来人往，热闹非常。两岸有多家大大小小的客栈、饭店、酒馆。

这春风客栈就是其中的一家，客栈掌柜姓田，客栈由老两口和闺女小翠三人操持打理。这小翠面目俊秀，勤快利落，把小店收拾得内外整洁。五个纤夫都是这里的常客。

每遇大风大雨天气，便是纤夫们歇脚睡觉的时间。这五个纤夫中最年轻的叫刘占武，浓眉大眼，体格健壮，二十一岁还未成婚。由于他们常年顶烈日，冒风雨，每个人都皮肤黝黑，躯背弯曲，肩背上还留下夹板勒压的痕迹，双脚和双肩上都长出了厚厚的老茧。

他们来到客栈，脱下淋湿的衣服，洗了洗身子，早早吃了晚饭，倒头便睡了。

 清晨的一阵噼噼啪啪的鞭炮声和唢呐声，把他们五个人从睡梦中惊醒。他们迅速穿衣起身，开门一看，客栈门口来了一帮迎亲的人，一抬花轿停在店门口。再看高头大马上坐着的那个新郎，又矮又矬，嘴歪眼斜。还带着一帮打手，一打听方知是地主的儿子来逼娶小翠的。

等了好大一会，才见两个打手在后，两个伴娘在前扶着头顶红盖头的小翠在房间出来。当来到花轿前，忽见小翠挣脱伴娘，扯下盖头，飞快地奔向河边，“扑通”一声跳入河里。门前的人都大惊失色，纷纷拥到河边。

这时，只见纤夫刘占武，迅速扒下小褂，拨开人群，纵身一头扎进河里。岸上的人群都向河里张望，希望能有奇迹发生。但因岸边停靠着大大小小的许多船只，桅杆如林，又是阴天，河面上晨雾迷茫，模糊不清。

等了有一袋烟的功夫，占武从水里钻了出来，爬上岸用双手撸了两下头上的水，失望地对大家说：“人没救着，夜里雨大，河流湍急，一定是被水冲走了。”

只听哇的一声，小翠的母亲放声大哭起来：“我的小翠啊，我的小翠啊……”小翠的父亲也急得双手拍腿，呜咽呜咽泣不成声。迎亲的那帮人一看，人已跳河，怕惹上是非，赶快扭头，丧气地走了。

趁着大家不注意，占武向西北沿河边走了二十多步，借着一只大船的遮挡，一猛子又扎到河里来到了对岸。

其实占武仗着他一身的好水性，在水里及时救到了小翠，他在大船和晨雾的遮掩下，很快把小翠托到对岸的芦苇丛中的一只渔船上。他一看小翠喝水不多，神志还算清醒，只是受到了惊吓，并无性命之忧。他迅速回到岸上，说人已被河水冲走，是故意蒙骗那些逼婚人的。

占武来到芦苇丛中的渔船上，把小翠背到岸上的一家弘善诊所。占武对郎中说明了事情的原委。并对郎中说：“你先救人，我去船上拿钱。”这位年长的郎中边诊脉边说：“小翠是穷苦人家的孩子，又是落难之人，我分文不收。只是你须赶快告诉她父母，小翠身体并无大碍，免得二老过度悲伤。”

占武把小翠已得救的消息告诉了小翠父母，二老转悲为喜，激动万分，对占武的救命之恩万分感谢。小翠父亲并把小翠婚姻的事向占武细说了一遍。

原来田家是城北十八里铺人。村上有个地主，田家是他的佃户。地主相中了五岁的小翠，送来彩礼要与他儿子订娃娃亲，小翠父母嫌他儿子相貌丑陋不同意，地主说：“如不同意，便把他租的地收回来。”为了生计父母只好暂时答应。不料地主的儿子到了十八岁长相更加丑陋，父母无奈只好退了地主的田地和彩礼，跟亲戚借了点钱来到城里，租了这家客栈。本想躲避这门婚事，谁知地主却说要遵守当年的婚约，今天又来逼婚，这才发生了小翠跳河抗婚的事情。

占武听后说：“天晴了，我一会便拉纤向北去了。我看千万不要让小翠再回客栈，在诊所里先静养一段，免得地主那头再来生事，等我回来再做打算。”田家夫妇点头答应。

吃过早饭，占武和他那四个纤夫沿着运河岸唱着纤夫号子——

大运河啊长又弯，唉嗨

大运河畔拉大船，唉嗨

不怕长啊不怕弯，唉嗨

靠的是双脚和双肩，唉嗨

不怕热啊不怕寒，唉嗨

齐用力啊直向前，唉嗨，直向前

哎嗨、哎嗨……

他们低头躬身，边唱边拉，迎风向北而去。

三四天后，小翠恢复了健康，父母仍让她住在诊所后院的一所房间里静养。其实小翠以前就和占武很熟，喜欢他的正直憨厚，这次又是占武从河里救了她的命，除去感谢，更增添了一份爱慕之情。她把自己想嫁给占武的想法告诉了父母，父母听后也都同意。小翠每天都盼望着占武早早回来。

十几天后，占武一回到东昌府，便急匆匆地来到诊所看望小翠。一见小翠面色红润，神情激动。小翠对占武的救命之恩万分感谢。

小翠父母并把要招他为婿的事告诉了占武，占武喜出望外。并说：“小翠老住诊所也不是长法，为了安全，我看不如送小翠到我阳谷老家住一段时间再说。”父母和小翠都同意了。第二天一早，占武便把小翠送到了他的老家。

再说那个地主，对小翠跳河而死并不全信，常打发人来暗查，但在客栈里一直也没见到小翠的身影。在小翠跳河二十一天那日，占武让小翠父母按照当地传统风俗，通知了亲戚，在小翠跳河的地方焚香烧纸，上供祭祀，为小翠过了个“三期”忌日。这一幕正好被地主派来暗查的人看到了。

一个月后，听说地主的那个丑儿子已成了婚。

不久，占武与小翠举办了婚礼。占武在运河上做纤夫，小翠在河边帮父母打理客栈。他俩以客栈为家，夫唱妇随，过着辛勤而快乐的生活。