论及古时的流通货币，人们脑海中首先浮现的往往是那些圆形方孔的铜钱，诸如道光通宝、乾隆通宝之类的，这些铜钱在80后、90后的童年记忆里依旧清晰可见，它们常被巧妙地用来制作毽子、平安扣等小物件儿。

聊城中国运河文化博物馆馆藏

在中国悠久的历史长河中，除了这些熟悉的铜钱，其实还有诸多别具一格的货币形式。当我们步入博物馆的展厅，便能看到这些丰富多彩的货币种类，诸如贝币、铲币、刀币、环钱、楚币、交子等。接下来，让我们从贝币开始，依次揭开它们神秘的面纱。

贝币初看可能会让人误以为就是普通的海贝，但事实上，中国最早的实物货币可能就是海贝。这一点在中国文字的构造中体现的很明显，许多与价值有关的字词，如财、赚、贯、贵、贱、赏、赐、资、账、贿赂、贫贱、购、贷等，绝大部分都是从“贝”。显然，在文字的形成阶段，贝已经被视为一种价值符号了。

好奇的人们不禁要问，海贝是如何演变为货币的呢？首先，海贝外表光洁美丽，深受古代先民的喜爱，且因其产于海滨，需远途运输才能抵达内地，因此较为稀有，珍贵。然后呢，贝具有天然的单位属性，在殷商时期，彝铭中多次出现“锡贝若干朋，用作某人尊彝”的记载，说明贝币以“朋”作为计量单位。再者，贝轻巧坚硬，便于携带。早期的贝币既是一种装饰品，一种财富的象征，同时又可作为支付工具，它特殊的使用价值与一般等价物的功能可随时转换，因此，海贝逐渐演化为货币的原始形态便不足为奇了。

中国出土的贝类繁多，包括蚌、螺蛳、大贝等，而最常作为货币使用的则是货贝。货贝主要产于热带海岸，中国沿海的产量有限，随着商品交换的发展，对货贝的需求日益增长，真贝的数量已难以满足需求，人们因此开始用蚌、骨、石、陶、铜等材料进行仿制，这些仿制贝币大多以货贝为模本，但由于材质的不同，仿制出的贝币形制亦有所区别。

自新石器时代早期起，海贝便已进入先民的生活中，但是演变为货币的过程却历时颇久。在早期，贝币主要用于装饰，至商周时期，开始逐步具备了货币的职能，尽管仍然保留着装饰品的特性，这与如今金、银的角色有些相似。春秋战国时期，墓葬中仍可见到贝币的存在，直至秦始皇正式废贝，贝币作为货币的流通功能才告一段落，但是在交通及经济欠发达的偏远地区，贝币有的用到了汉、唐时期，甚至个别地方直至清代仍在使用。

主要资料来源：

1.彭信威：《中国货币史》

2.总主编：魏建功；分册主编曲学存：《中国常见海洋生物原色图典·软体动物》