从前，在鲁西一个小村上有个母亲，连着生了四个男孩，因家境贫寒，第四个孩子实在无力抚养。恰巧十里外的冯庄有个姓冯的大户，娶了三房姨太太，也没有生出男孩，经人介绍第四个孩子便给了冯家，大户给了几斗粮食。

五年后的一天，这位母亲路过冯庄，见一群孩子正在村头玩耍，便向村头的一位老婆婆打听：“哪一位是冯家大户的孩子？”婆婆边指边说：“穿得最破的那个就是。”母亲觉得奇怪，又问：“他家有钱，为什么叫孩子穿的那样破？”

婆婆说：“你有所不知，这个孩子是要的，要孩子的第二年冯家三姨太太便生了一个男孩，所以要的孩子便被虐待。”母亲想向前与孩子亲热一番，孩子见是生人，转身跑开了。

母亲回到家里难过的大哭一场，后悔当年不该把孩子给了人家。第二天她来到了冯家，说要要回自己的孩子，将粮食如数退回。三姨太太却说，孩子是自己亲生的。母亲无奈，又来到某村去找当年的那个介绍人，想让他作个证明。到了村上一问，那人前年已经去世了。

回到家中，母亲一夜没有睡着，想来想去，只好打官司了。于是，一纸状子告到县衙，县令看了状子，立即差衙役把冯家三姨太太和孩子带到县衙。但三姨太太一口咬定孩子是她亲生的。县令沉思片刻说：“原告说孩子是她亲生的，给了冯家，可是没有证人。被告又说是她亲生的，这个案子没法断，只好听天由命吧。”

于是吩咐衙役到院里抓了一把黄土，在大堂上画了一个井口大的圆圈，把孩子放在中间。县令告诉两位母亲，每人抓着孩子的一个胳膊，谁把孩子拉过去孩子就是谁的。

只听县令喊了声：“开始！”两位母亲抓着孩子的胳膊同时用力向左右方向拉，这时孩子疼得“哇”的一声哭了，亲娘心一软，松了手，三姨太太一把把孩子拉到她那边。

这时县令将惊堂木一拍，厉声对三姨太太说：“好你个狠心的晚娘！”县令吩咐衙役把冯家三姨太太押到班房听候处理，让亲娘把孩子领回了家。